正当工农革命军在井冈山建立革命根据地时，朱德、陈毅率领南昌起义部分队伍进入湘南，在湘南党组织的配合下，于1928年1月12日智取宜章县城，揭开了湘南暴动序幕。不到两个月时间，暴动浪潮波及20余县，中心区域的宜章、郴县、耒阳、永兴、资兴、安仁等县相继恢复了党的组织，建立苏维埃政权，组建了工农革命军第三、第四、第七和两个独立团。同时，发动群众打土豪，开展土地革命斗争。3月底因强敌进攻，部队在朱德、陈毅率领下主动撤出湘南，分两路向井冈山转移。
3月上旬，湘南特委代表周鲁到达宁冈，指责边界“烧杀太少！行动太右！”将前委取消，改组为师委，何挺颖任书记，毛泽东任师长，调部队去策应湘南暴动。工农革命军在向湘南进军途中，配合酃县三月暴动，攻克了酃县县城，随后抵达中村。这时，毛泽东发现湘东形势很好，打算把湘东与湘南联系起来，发展革命形势。于是，派何长工、袁文才率二团去资兴，策应湘南暴动。毛泽东率一团在中村发动群众插牌分田，将酃县特别区委改为县委（刘寅生任书记）。同时，毛泽东等给部队上了一个多星期政治课。部队到桂东时，因受“左”倾盲动主义影响，出现了违犯纪律的现象，毛泽东在桂东沙田向部队正式宣布了“三项纪律、六项注意”，严明了部队的纪律，密切了军民关系。
工农革命军离开边界后，敌人乘虚窜入，占领边界一个多月，导致了边界斗争的“三月失败”。
毛泽东得知湘南暴动部队转移的消息，率领部队往汝城方向接应。4月，朱德率领湘南暴动主力部队从耒阳出发经安仁、茶陵，到达酃县沔渡。另一部由陈毅率领，在资兴彭公庙与何长工、袁文才带领的二团会合后，也到达酃县沔渡。月底，湘南暴动部队近万人由沔渡开抵宁冈龙市。工农革命军一团先后在桂东和汝城击溃反动武装何其朗和胡凤章部，在资兴龙溪洞与肖克领导的宜章农军汇合后，回到酃县。此时，湘军吴尚部一个团追至酃县，毛泽东、张子清指挥部队在酃县城郊接龙桥与敌激战，击溃了尾追之敌，掩护了湘南部队向井冈山安全转移，战斗中团长张子清身重伤。
4月28日，毛泽东率部回到宁冈龙市，与朱德部队胜利会师。根据湘南特委的决定，成立工农革命军第四军，并召开了四军党的第一次代表大会。5月4日，在龙市广场举行庆祝两支部队胜利会师大会，正式宣布成立工农革命军第四军（后改称红四军），朱德任军长，毛泽东任党代表，王尔琢任参谋长，陈毅任士兵委员会主任，四军下辖三个师九个团。朱毛两军会师是中国革命发展史上具有重大历史意义的事件，它壮大了边界的武武装力量，促进了井冈山革命根据地的发展。